#ECOLOGÍA | Esperan promover políticas más fuertes para salvar a peces de agua dulce de amenazas como represas y sobrepesca

Londres: Algunos peces de agua dulce hacen viajes heroicos y recorren miles de kilómetros a través de océanos, ríos y humedales para completar su ciclo de vida, pero las represas y la sobrepesca ponen en riesgo su existencia.

Como ejemplo, el bagre dorado amazónico realiza el viaje más largo de todos: 12 mil kilómetros en América del Sur, desde los Andes hasta los estuarios del río Amazonas, cerca del Océano Atlántico. La supervivencia de muchos peces de agua dulce depende de estos viajes, pero no existe un mapa que represente los viajes colectivos de los peces del mundo.

Las cosas están por cambiar, porque un grupo de científicos está tratando de llenar ese vacío para crear el primer mapa global de natación. Su idea es proporcionar una ruta detallada de las vías que millones de peces recorren en su vida, lo que podría ayudar a los conservacionistas a proteger a los peces del peligro debido a los cambios extremos en sus ecosistemas.

Las especies de agua dulce no sólo son importantes por razones de biodiversidad, sino porque son el sustento de alrededor de 20 millones de personas que dependen de la pesca continental, sobre todo de las familias que viven en países pobres, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) .

“Los peces migratorios son criaturas desconocidas y sin amor que están desapareciendo silenciosamente”, señala Arjan Berkhuysen , director de la World Fish Migration Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido donde nació la idea del mapa de las vías acuáticas.

En los últimos 30 años, las especies de peces migratorios de agua dulce han disminuido en 41 por ciento, según el Índice Planeta Vivo, una herramienta que mide la biodiversidad global en función de las tendencias de población de diferentes especies. Se espera que pronto se publique una versión actualizada y que muestre una disminución aún mucho más dramática.

Las presiones como la sobrepesca y la contaminación del agua tienen la culpa, pero muchos científicos coinciden en que las represas son la amenaza más importante que enfrentan los peces.

En 2016, un estudio dirigido por miembros del Laboratorio de Ecología Acuática de la Universidad Texas A&M estimó que un tercio de las poblaciones de peces de agua dulce corrían el riesgo de desaparecer debido a las 450 plantas hidroeléctricas planificadas o en construcción en la Amazonía, el Congo y Cuencas hidrográficas del Mekong: las tres cuencas hidrográficas más grandes del mundo. A nivel mundial, más de 3 mil 700 represas hidroeléctricas medianas y grandes están en construcción o planificadas.

Investigaciones anteriores demostraron que las especies en peligro de extinción se encuentran de manera desproporcionada en los ecosistemas de agua dulce, y que los peces de agua dulce “son el grupo de vertebrados más amenazado utilizado por los humanos”, según afirmó la FAO en su último informe sobre la pesca continental.

En 2016, investigadores de la Universidad de Wisconsin descubrieron que la captura de peces es tan importante que podría ser la única fuente de proteínas para 158 millones de personas en todo el mundo, y en regiones como el Amazonas esto no es hipotético, ya que los peces migratorios representan el 80 por ciento de las proteínas que comen las personas, dice Edwin Agudelo, director de investigación de especies de agua dulce en el Instituto Amazónico de Investigación Científica.

Pero a pesar de su importancia, los grandes esfuerzos ambientales suelen dejar a los peces indefensos y pasados por alto. Un proyecto del Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas (PNUD) llamado Objetivos de Desarrollo Sostenible ni siquiera menciona a los peces de agua dulce en su agenda para la vida acuática.

La mayoría de las áreas de conservación se enfocan en proteger ecosistemas vitales para los animales terrestres, dejando a los peces migratorios vulnerables al hábitat, la pesca y las amenazas de contaminación, dice Agudelo.

El tratado de especies migratorias más importante de la ONU, llamado Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), rastrea la población de 21 especies de peces. En contraste, sigue a 382 especies de aves migratorias.

Ahora, un equipo con miembros de la Universidad de Cambridge, el Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación de la ONU y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), están tratando de responder creando el primer mapa global de las rutas por las que viajan los peces de agua dulce cada año. Se llama Global Swimway Map, y la primera versión de este completo mapa se publicará en 2021.

Para lograrlo, han acumulado una lista de correo electrónico de más de 10 mil personas enfocadas en la conservación de peces y ríos en todo el mundo. “Realmente construyeron una comunidad y una red enorme”, dice el ecologista acuático Solomon David , profesor asociado de la Universidad Estatal de Nicholls. William Darwall, director de biodiversidad de agua dulce en la UICN, quien se unió al proyecto a fines de 2018.

La primera tarea del equipo fue analizar los datos existentes sobre peces migratorios en todo el mundo. Las evaluaciones de la lista roja nacional, que clasifican el nivel de riesgo de extinción de las especies, y otros registros de monitoreo son sus fuentes principales junto con los datos de la enorme red de científicos.

Y aunque acaban de comenzar, ya tienen un primer borrador del mapa, aunque saben que contiene grandes lagunas de información.

En definitiva, el objetivo es crear conciencia, dice Darwall. “Si se tala o se quema un bosque, es bastante obvio; si los arrecifes de coral se blanquean, también, pero puedes tener un lago lleno de especies o completamente destruido, y desde la superficie, se verá exactamente igual. Tal vez, el mapeo de las excursiones submarinas de peces cambie eso”, añade.